Физалия – колониальный организм. Зооиды – особи колонии – различаются по строению, но функционируют как единый организм. Тело кораблика состоит из двух частей: сифосомы и пневматофора.

Пневматофор (от греч. pneuma – дыхание, воздух и phoros — несущий) – парус, наполненный газом, который отвечает за способность плавать. Сифосома (от греч. σίφων трубка, насос и σῶμα – тело) – ствол колонии, «хвост», в котором живут её члены, собранные в функциональные группы. Нечто похожее можно найти в муравейнике, в котором есть матка, отвечающая за размножение, рабочие особи и солдаты.

Колония функционирует как единое целое, но в ней три типа особей – одни убивают добычу, другие её кушают, третьи размножаются. Но тело существа при этом общее на всех – от гастрозооидов питательные вещества разносятся по всему организму.
У ловчих особей всего одна задача – раздобыть обед для всей колонии. Или завтрак. Или ужин. Физалия жалит быстро и сильно. Везунчики, испытавшие это сомнительное удовольствие на себе, сравнивают ощущение с ударом плётки – острая хлёсткая боль.
Разумеется, португальский кораблик жалит рефлекторно. У него нет злого умысла, а уж тем более предубеждений на счёт людей. Если вместо рыбы, кальмаров или других небольших океанских жителей щупальцам физалии попались вы, не обижайтесь на сифонофору – она это не со зла, вы сами виноваты.

Основная проблема при ожоге от щупалец физалии даже не боль: дело в том, что на поражённом участке остаются неактивные стрекающие клетки. При попытке промыть рану пресной водой они начинают лопаться (из-за перепада концентрации соли в жидкости) и поражают пострадавшего новой порцией нейротоксина. Первая помощь – промыть участок морской водой и обработать кремом с лидокоином и кортикоидами (противовоспалительными средствами), выпить антигистаминное (препараты от аллергии).

После ожога покраснение, боль и слабость не проходят по несколько дней. Пострадавший начинает испытывать головные боли, тяжесть в груди, проблемы с дыханием, страдать от аллергической реакции. Клетки, в которые попал нейротоксин, разрушаются, вызывая нестерпимую боль.